Le Coltan (Colombo-Tantale), un minerai qui tue

20 ans de guerre, 3 millions de morts rien qu'en RDC, ex-Zaïre... Si les téléphones cellulaires et leurs ondes sont nuisibles pour notre santé, les conditions d'extraction des métaux nécessaires à leur fonctionnement font bien plus de dégâts sur la santé des africains !

Depuis 20 ans (depuis les massacres du Rwanda), cette région de l'afrique, à l'est du Congo ex-Zaïre est à feu et à sang. Pas moins de six pays voisins et plusieurs groupes rebelles se disputent, pied à pied, les dépouilles de l'ex-géant de la région. l'un des pays les plus riches en richesses naturelles de l'Afrique. D'énormes réserves de minerais précieux, or, diamants : un enjeu tel pour les grandes puissances et leurs multinationales, que ce pays s'enfonce dans la misére et la désolation dans l'indifférence quasi-générale, malgré quelques déclarations de bonnes intentions.

L'envoi récent de troupes françaises dans le cadre d'une force multinationale laisse à supposer que notre présence n'est pas qu'humanitaire... C'est un minerai très recherché, le coltan, qui est au cœur des véritables conflits. Il sert à produire le tantale, un métal précieux qui entre dans la fabrication des puces des téléphones, les condensateurs d'ordinateurs et dont le prix a augmenté de 2000 % en 50 ans, mais qui a fortement chuté ces derniers mois, augmentant encore la précarité des exploitations.

De graves atteintes à la dignité de l'être humain : La région de Masisi, était autrefois une région d'élevage bovin. Mais elle regorge de ce minerai rare et de grande valeur, le coltan (Colombo-Tantale). Les carrières sont à ciel ouvert, les conditions d'exploitation rudimentaires, précaires, du coup, les éboulements sont fréquents. Être un mineur de coltan est un métier particulièrement dangereux.

Le Coltan est un métal radioactif, qui contient de l'uranium en "petites" doses. Etant donné sa richesse relative en uranium -238 et en thorium -232, les niveaux de radioactivité en contact avec les fûts (200l) dans lesquels ce minerai est généralement transporté sont sensiblement supérieurs (1 à 20 µSv/h) à ceux du cadre naturel (en Belgique, en moyenne 60 nSv/h à ciel ouvert).

De graves atteintes à l'environnement : Nous ne disposons pas d'informations quant à la dose de radiations dues aux poussières radioactives inhalées lors du traitement du coltan. On sait toutefois que la radioactivité initiale se retrouve presque entièrement dans le résidu du minerai, donc qu'elle pollue gravement les cours d'eau de la région, ce dont personne ne semble se soucier (ouf, elle reste en afrique...) et non dans ses produits finis (GSM, ordinateurs…).

Pour ouvrir des mines de coltan, les forces rebelles n'ont pas hésité à s'installer dans le parc national du Congo, en forêt vierge. Quand les mineurs ont faim, ils chassent l'éléphant, l'okapi et les derniers gorilles... espèce dont la population a diminué de moitié ces dernières années. Cette région est l'une des dernières forêts primales et abrite une bio-diversité que l'on commence seulement à estimer, à l'heure où les espèces (faune, flore) sont en voie d'extinction !

Les hommes travaillent par petits groupes de cinq selon une méthode qui ressemble fort à celle qu'utilisaient les premiers chercheurs d'or. Sur le bord d'un étang ou d'une rivière, ils nettoient des poignées de boue à la recherche de minuscules morceaux de ce minerai et se partagent à la fin le profit de la récolte. C'est un travail très difficile mais au revenu appréciable...

Dans le coltan, ce qui est recherché, c'est le tantale. Le pentoxide de tantale est reconnu pour sa dureté et sa résistance extrême à la chaleur et à la corrosion. Il sert à fabriquer des pièces d'avions, de fusées, d'outils de précision, mais surtout des condensateurs pour les téléphones portables et les ordinateurs.

Le Canada produit du tantale en petite quantité à la mine Tanco du Manitoba, une filiale de l'américaine Cabot. L'Australie et le Brésil sont des gros producteurs, mais ne peuvent répondre à la demande mondiale, qui ne cesse de croître.

Lors des fêtes de Noël de l'an 2000, Sony a dû affronter des millions de consommateurs dont les enfants étaient furieux parce qu'une pénurie mondiale de tantale l'a empêché de fabriquer sa plate-forme de jeu vidéo Play Station 2 en quantité suffisante... Cette crise a fait monter le prix du coltan jusqu'à 375 Euros le kilo... (sur nos marchés, pas pour les mineurs, rassurons-nous...).

Avec une telle valeur, le précieux coltan fait l'objet de toutes les convoitises, d'où pillage frénétique. Au Congo, c'est la guerre. La région est livrée aux bandes armées et aux pillards venus de toutes parts. Les soldats rwandais font à peu près régner l'ordre mais les villages doivent encore se protéger par des hommes armés.

Les mineurs, après inspection, suivent leur sac de coltan jusqu'au comptoir où le minerai sera analysé. Selon la pureté et son poids, le mineur recevra son salaire. Un mineur peut gagner jusqu'à 120 Euros en deux semaines, soit plus d'un an de salaire de paysan de la région. Les impuretés rétirées, le coltan est séché, écrasé et mélangé pour faire une poudre fine et homogène. Les acheteurs locaux accumulent ainsi jusqu'à cinq tonnes qu'ils vendent à des courtiers. Du fait de l'embargo moral organisé contre le coltan du Congo, ils ne peuvent alimenter directement les fabricants européens ou américains, mais comme partout en Afrique, le trafic fonctionne...

Officiellement, les deux plus grands raffineurs de tantale sont l'américaine Cabot et Starck, une filiale de Bayer, qui refusent d'acheter le coltan du Congo. Dans les faits, les intermédiaires se multiplient pour camoufler la vraie source et le coltan du Congo finit toujours par arriver à bon port... Il transite parfois par le Rwanda et la Tanzanie vers l'Europe (la Belgique surtout), le Kazakhstan ou encore l'Asie (Thaïlande, Japon). De là, le coltan est renvoyé vers les raffineurs occidentaux.

La demande en coltan ayant fortement chuté ces derniers mois, les rebelles rwandais semblent déserter les mines et cette région. Cette baisse de la demande en minerai donnera-t-elle une chance à la paix, au respect de la forêt primale et ses derniers gorilles ?

En savoir plus sur la radioactivité du Tantale, site officiel du gouvernement belge

Pour ceux qui cherchaient une bonne raison de refuser d'acheter à leurs ados ces tristes consoles de jeux, ou pire "le" téléphone portable, voilà un argument suplémentaire...

Au moins 33 personnes ont été tuées le 8 janvier dans l'effondrement d'une carrière artisanale de minerai de coltan, près de la ville de Goma. La mine s'est effondrée à une heure de pointe, recouvrant des dizaines de creuseurs et des marchands venus les approvisionner en nourriture. La mine est située à une soixantaine de km au sud-ouest de Goma, le quartier général de la rébellion du Rassemblement congolais pour la démocratie. Cette mine fait partie d'une série de carrières réputées dangereuses, dans le groupement administratif de Karuba, mais qui restent très fréquentées en raison de la forte teneur du coltan local en tantale. Le tantale est un métal rare utilisé dans l'industrie de haute technologie pour la production, entre autres, de téléphones mobiles et d'ordinateurs.

La République démocratique du Congo (RDC) s'est portée partie civile, jeudi, dans le cadre du dossier « trafic de coltan » instruit par le juge d'instruction bruxellois Michel Claisse.

Pour rappel, le commerce de ce minerai radioactif utilisé dans la fabrication des ordinateurs portables et des GSM, a donné lieu à l'arrestation de Jacques Van den Abeele, directeur de la Cogecom, pour faux, usage de faux et blanchiment d'argent.

La Cogecom a été épinglée, dans un récent rapport de l'ONU, comme importatrice suspecte de coltan. Des dizaines de millions de dollars issus de ce trafic auraient été blanchis en Belgique via la Cogecom.

Les avocats de la RDC annoncent l'arrivée en Belgique du procureur général de Kinshasa qui viendrait déposer des éléments neufs. (R. G.)

sousmarin vert
Création de l'article : 11 juin 2003
Dernière mise à jour : 11 juin 2003
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